Dès qu’elle monte sur le trône, Élisabeth Ire (1533-1603) compte de nombreux ennemis : non contente d’être femme et protestante, elle est aussi bâtarde, car fille d’Anne Boleyn, qu’Henri VIII avait épousée en deuxièmes noces, puis fait exécuter lorsque la petite Élisabeth avait 3 ans. On intrigue pour la chasser du trône au bénéfice de Marie Stuart, la très catholique reine d’Écosse. Mais la souveraine a deux soutiens de poids : l’habile corsaire Francis Drake, qu’elle choisit comme conseiller, et le chef des services secrets Francis Walsingham, qui parvient à infiltrer partout ses agents. Ses méthodes ont encore cours de nos jours dans les milieux du renseignement, des messages codés à la diffusion de fausses informations en passant par le retournement de partisans du camp adverse. Déjouant les complots de tout poil, ces deux hommes clés feront notamment échouer l’offensive de l’Invincible Armada, envoyée par le roi d’Espagne Philippe II en représailles de l’exécution de Marie Stuart.