En 1859, dans le Royaume de Savoie qui devient un an plus tard la Savoie française, l'histoire de Joseph Extrassiaz dit "le rétréci". Joseph est un colporteur, qui, durant l'hiver, quitte son village de haute montagne pour parcourir le Nord de la péninsule italienne afin d'y vendre coton, fils à broder, dentelle et colifichets. Sa route sera semée d'embûches et de rencontres, parfois drôles, parfois pathétiques...