Karlsbad, en Bohème en 1888. Depuis quarante années, François-Joseph 1er règne en despote sur l'Empire austro-hongrois. Les habitants de Karlsbad s'affairent aux derniers préparatifs de la grande fête destinée à célébrer l'accession au trône de l'Empereur qui sera représenté par son fils, l'Archiduc héritier Rodolf. Les organisateurs de la fête ont quelque appréhension car Vano Ballestra, surnommé le Tzigane Rouge, est de retour et campe avec sa tribu de tziganes bohémiens dans les environs de Karlsbad. Entièrement voué à la cause de son peuple opprimé qu'il désire soustraire au joug de l'Empereur, Vano n'a qu'un rêve : rendre indépendante la Bohème, sa chère patrie.