La déclaration de la guerre vient interrompre une joyeuse croisière que troublait déjà la jalousie de Kurt, le mari de Maria. La séparation n'en est pas moins douloureuse ; Maria, seule, connaît une existence pénible auprès d'une belle-mère abusive. La rencontre d'un permissionnaire, Hans, le cousin de son amie Edith, va éclairer sa solitude. Un soir de bombardement, troublée et désemparée, elle se donne à lui et tombe enceinte; les conséquences de cet abandon se précisent et elle préfère fuir our aller cacher son "indignité" chez des amis, en Prusse Orientale, plutôt que d'affronter la prochaine permission de son mari. Ils embarquent sur le Wilhelm Gustloff, un paquebot transformé en navire-hôpital, mais, quelques heures après l'appareillage, le navire est torpillé par un sous-marin Soviétique...