Ishi, un Indien de la tribu des Yahi, est le dernier représentant de son clan. Quand il était enfant, tous les siens ont été massacrés alors qu'ils avaient établi leur campement près d'une rivière. Depuis, Ishi a vécu seul, loin des hommes, jusqu'à ce qu'il rencontre Alfred Kroeber, un anthropologue. L'homme de science le convainc de rejoindre le monde des colons américains et de vivre avec lui à San Francisco. Là, Ishi pourra faire connaître sa culture et rendre hommage à ses ancêtres. Mal à l'aise dans cet univers qu'il connaît peu et qui est responsable de la mort des siens, Ishi a du mal à trouver sa place.