En Chine, dans les années 1920, l'Express bleu (le titre original du film) s'apprête à partir avec, à son bord, répartis en trois classes, des voyageurs d'origines sociales diverses et aux intérêts opposés. Retardé à cause d'un diplomate anglais, qui a promis à un général chinois de l'aider dans sa lutte contre les révoltes populaires secouant le pays, le train devient le théâtre d'une véritable rébellion face à la violence des soldats.