Ce film inaugure un genre cinématographique : celui de l'essai sur un auteur. L'ambition est de raconter la vie et l'oeuvre de François Truffaut, cinéaste célèbre mais personnage méconnu. Le récit est celui de l'enquête : d'où les nombreux témoignages d'amis ou collaborateurs, membres de la famille du cinéaste, mais également acteurs et actrices, ou ceux d'autres cinéastes se sentant proches de lui. Le montage entrelace les différents points de vue aux extraits de films, documents d'archives et photos inédites, autorisant une certaine forme de récit où la parole des uns répond à celle des autres, soit pour contredire ou nuancer tel propos, soit pour rebondir et enrichir un point de vue.