Sur les traces de la glorieuse destinée de son oncle Napoléon Ier, le prince Louis-Napoléon Bonaparte devient le premier président français élu au suffrage universel, avant de renverser la République et de se faire couronner empereur sous le nom de Napoléon III, aussitôt plébiscité par référendum. Le personnage concrétise ainsi une ambition dévorante. Pourtant, le chemin jusqu'au pouvoir aura été semé d'embûches, notamment à cause de ses origines familiales qui le contraignent à l'exil et au bannissement, en Angleterre, aux Etats-Unis, ou en Suisse. Mais Louis-Napoléon Bonaparte ne lâche rien, comme lorsqu'il réussit à s'évader de manière rocambolesque de la prison d'État du fort de Ham, déguisé en maçon.